Otitis media (OM) alatt a középfül gyulladását értjük, tekintet nélkül az etiológiára és a patogenezisre. Acut otitis media (AOM) az akut gyulladás tüneteinek és a klinikai jeleinek - mint a láz, fülfájdalom - hirtelen kezdete által jellemzett kórkép. A savós vagy effúzióval járó középfülgyulladás (otitis media with effusion - OME) jellemzője a váladék jelenléte a középfül üregrendszerében. Az akut gyulladás jelei ilyenkor hiányoznak, és perforáció sem látható a dobhártyán. Maga az effúzió (middle ear effusion - MEE) a folyadék/váladék minősége szerint lehet szerózus - vízszerű, híg, mukózus - vaskos, viszkózus, nyákszerű, purulens - gennyes, valamint ezek kombinációi. Az effúzió eredhet AOM-ból vagy OME-ből egyaránt. Fennállása szerint megkülönböztethetünk akut, szubakut és krónikus folyamatot. Otitisről beszélünk akkor is, ha a középfülben váladék nincs, a dobhártyán perforáció sem látható, viszont a dobhártya és a dobüreg medialis fala között vaskos, fibrines felrakódásból álló proliferáció van (adhesiv otitis) vagy a dobhártya teljesen a medialis falhoz tapadt (középfül-atelectasia). A legsúlyosabb otitis-forma a dobüregben a squamosus epithelium matrix által jellemezhető cholesteatoma, amely agresszív növekedésével, hagymalevélszerű keratintermeléssel tumorszerű klinikai képet mutat.